Le sens du goût nous permet d'associer des substances chimiques sous forme de solutions à certaines saveurs par le biais, entre autres, des bourgeons gustatifs situés sur notre langue. Le sens de l'odorat nous permet pour sa part d'associer des substances chimiques sous forme volatiles à certaines odeurs par le biais de notre nez. Ces deux sens sont étroitement inter reliés puisque sans odorat, on ne peut goûter ou alors très peu. Il suffit de vous remémorer votre dernier bon rhume avec congestion nasale pour le comprendre...

Sur le plan anatomique, la zone cérébrale d'interprétation du goût et de l'odorat est la même et se situe à l'avant du cerveau, à la base du lobe frontal. L'homme compte en moyenne 4000 cellules épithéliales spécialisées en captation gustative dont les trois-quarts sont situés sur la langue alors que les autres sont distribuées ailleurs dans la cavité buccale. La portion avant de la langue capte davantage le sucré (nerf crânien VII) alors que la portion arrière capte davantage l'amer (nerfs crâniens IX et X). Les portions latérales arrière de la langue captent l'acide et les portions latérales avant le salé.

On définit aussi parfois un autre type de saveur : le savoureux ou l'umami qui n'a pas de localisation particulière sur la langue. Le glutamate (agent ajouté aux aliments pour en rehausser la saveur) est un bon exemple de goût umami. Aussi, bien que certaines régions de la langue soient depuis longtemps associées à la captation de certaines saveurs, on sait maintenant que les papilles gustatives sont aptes à transmettre toutes les gammes de saveurs.

La perception du goût ou encore la sapidité, ne constitue que 10% des informations recueillies par notre corps lorsqu'on le mange. Il y a aussi la perception du piquant (douleur), de la fraîcheur (température), de l'astringence (tact) et bien sûr des flaveurs (rétro-olfaction).

L'odorat est un sens vital pour plusieurs espèces animales (prédateurs vs proies, recherche de partenaires sexuels, pollinisation des fleurs, délimitation de territoires, etc.) alors qu'il est moins utilisé de nos jours chez les humains. Le système olfactif du fœtus est un des premiers sens à se mettre en place entre 11 et 15 semaines. De plus, l'exposition du fœtus aux substances odorantes transportées par le liquide amniotique lui donne une première expérience olfactive qui est susceptible d'influencer ses préférences après la naissance. Le facteur culturel se charge ensuite du reste. Aussi, l'enfant saura distinguer l'odeur du lait de sa mère d'un autre lait à 6 jours de vie à peine. Plus tard, un enfant de 20 à 36 mois reconnaîtra un pull porté par sa mère et cela le réconfortera.

La région responsable de perception des substances odorantes mesure 3 cm2 chez l'humain (contre 100 chez le chien) et se retrouve dans la cavité nasale. Le mucus et les cils présents dans cette région permettent la protection mais aussi l'humidification de ces cellules sensibles. Les milliers d'odeurs captées par notre corps sont toutes constituées différemment au niveau moléculaire. Nous avons une multitude de neurones olfactifs servant à analyser ces différentes molécules puisqu'un neurone ne peut capter que quelques odeurs différentes. Enfin, il existe aussi des hormones (phéromones) pouvant être captées de manière inconsciente par le système olfactif mais ayant un potentiel d'action bien important selon certains dans la séduction entre autres.

L'odorat peut éveiller des souvenirs affectifs. Aussi, certaines odeurs ne seront jamais retrouvées complètement puisque reliées à des souvenirs également, ce qui peut en changer la perception et l'analyse. Certaines odeurs auront aussi la capacité d'apaiser (eucalyptus), de soulager (lavande) etc.

Voici maintenant quelques activités à faire avec vos enfants ou encore entre adultes pour rire un peu mais aussi pour apprendre à stimuler vos sens du goût et de l'odorat :

Prenez divers aliments de textures, grosseurs et saveurs différentes et coupez-les en petits morceaux. Bandez les yeux d'un joueur et déposez un petit morceau d'aliment dans sa bouche avec une cuillère. Le joueur doit tenter d'identifier cet aliment. Vous pouvez augmenter le niveau de difficulté du jeu en utilisant des aliments mélangés ou en goûtant à plus d'un aliment à la fois.

Amusez-vous à fabriquer des visages sur vos hamburgers à l'aide de tomates, radis, cornichons, etc. Faites un train en légume et fromage ou encore des brochettes de fruits. Vous trouverez toutes sortes d'idées de confection alimentaires amusantes à faire avec vos enfants à l'heure des repas.

Faites un collage d'aliments en les classant par groupe alimentaire ou par saveur en découpant des images dans les circulaires d'épicerie.

Préparez un petit morceau de pomme et un autre de radis. Goûtez les 2 morceaux les yeux fermés et le nez bouché et essayez de les distinguer. Refaites l'exercice avec le nez débouché.

Variez texture, température et combinaison des aliments de vos tout petits. N'ayez pas peur de leur faire manger les mêmes fromages que vous par exemple. Nous croyons souvent à tort que les enfants n'aiment que certaines choses bien précises. Encouragez votre enfant à goûter à tout ce qui est dans son assiette et félicitez-le.

Jouez au grand dégustateur et commentez à voix haute la saveur de vos aliments avec vos enfants.

Regardez les étiquettes en faisant le marché et expliquez à votre enfant pourquoi vous choisissez un produit plutôt qu'un autre. Les enfants sont de vraies petites éponges.

À l'âge adulte, il faut parfois réapprendre à goûter les aliments pour en apprécier pleinement les saveurs. Dégustez les aliments individuellement et avec le moins d'assaisonnement possible. Vous pourrez ensuite faire des essais de combinaisons. N'ayez pas peur d'expérimenter, élargissez vos horizons!